"Ai chan", el rostro del tenis de mesa japonés

Ai Fukuhara es, desde hace casi una década, el rostro del tenis de mesa más conocido en Japón, ya sean fanáticos o no de este deporte. Su popularidad, sin embargo, no es sólo por su juego o resultados, sino por su precocidad, ya que comenzó a jugar a los tres años, se convirtió en profesional a los 10, al año siguiente fue la más joven en integrar el equipo nacional, al cual, con 15, ayudó a obtener la medalla de bronce en el mundial del 2004, y luego participó en los Juegos Olímpicos de Atenas, donde perdió en cuarta ronda.

En un principio fue conocida como “Ai chan” ("Amor", en kanji), ya que esa niña que nació el 1º de noviembre de 1988, en Sendai, prefectura de Miyagi, fue impulsada a jugar al tenis de mesa por su madre, e inmediatamente fue popular: en un programa humorístico de la tevé nipona, el público vio su cara redonda, mezcla de muñeca y animé, que apenas se asomaba por sobre la mesa y que dejaba caer lágrimas cada vez que perdía un punto.
Hoy mide 155 centímetros, es la doce del mundo, e insiste, ante la prensa extranjera, que su nombre no es “Ai chan”, sino Ai Fukuhara. Igualmente, sigue llorando, aunque esas lágrimas ya no son para el público, sino que lo hace encerrada en un baño o en su cuarto. “Ella odia perder más que cualquiera”, ha revelado uno de sus entrenadores.
Con el correr de los años, su popularidad ha ido en aumento, al punto de que su nombre figura en dos videojuegos (Fukuhara Ai No Takkyu Icchokusen, del 2004, y Ikuze! Onsen Takkyu!!, del 2001), Butterfly le ha elaborado un marco semirápido, y ha grabado algunas publicidades.
Fukuhara, que juega con puntos cortos de revés y una goma lisa de drive, y de quien se dice que sus movimientos de pies son casi perfectos, ha hecho una gran experiencia en la liga china, la más poderosa del mundo, en donde comenzó a jugar en el 2005. Primero representó al equipo de Liaoning y luego pasó a Guangdong.
Su dominio del idioma chino, además de su popularidad en ese país, hicieron que Fukuhara realizara una serie de fotos con el actor Jackie Chang para celebrar los 60 años de existencia pacífica entre ambos países asiáticos. Antes había sido la encargada de transporta la antorcha olímpica en Tokio, previo a los juegos de Atenas.
Los japoneses, igualmente, aún esperan más de Ai chan, quien, luego de perder en los cuartos de final del mundial decidió ingresar en la Universidad de Waseda para estudiar Ciencias del Deporte.
Su mirada hoy apunta a Beijing 2008.